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    永嘉三年九月,各路人马调动,渐渐汇集在函谷关下。

    此时距匈奴入关,已过去半年时间,中原大地烽烟四起,难民们背井离乡。洛军分为两支,宁王率部坚守永宁关数月,尽管城墙工事并不甚牢固,却也未让匈奴人再往南踏入半步;景贯景云一路西进,虽未能将匈奴后续援军隔绝于关外,却也极大的牵制住了敌军后部。双方接战数十次,互有胜负。

    匈奴军队按着游牧民族的习性,就地掠夺粮草。后皇帝下令各地坚壁清野,退守南方,各地的粮仓在军队退守前被毫不吝啬的烧毁,洛人在这一战中开始表现出破釜沉舟的勇气与决绝,而匈奴人的补给渐渐短缺。

    只是匈奴人来说,数百年来摆脱寒冷贫瘠的土地,入主富饶中原的梦想近在此刻,他们也绝不会放弃。匈奴可汗冒顿入关,同左屠耆王会师,意图在最短时间内彻底击溃洛军。

    江载初赶到函谷关以东数十里外,已能察觉到此处地势极为险要。据说前方更是壁立千仞,所谓“车不方轨,马不并辔”,此处偏偏又是关中平原与腹地唯一平坦之途,是以两军不约而同选择此地决战。

    远处一小队人马急速赶来,尚未至身前,为首那年轻将领就已经翻身下马,单膝跪下,他仰头看着来人,神情隐隐有些激动。

    轻车简骑而来的江载初扶起了他,脸上带着笑意,用力拍肩:“起来吧。”

    “殿下……”景云心神激荡,这个许久未喊的称谓脱口而出。

    自长风城一别已有近半年,江载初仔细打量他,景云自小便跟着他,远胜亲弟,如今双鬓依稀染上风霜,远比半年前沉稳历练得多了。

    “西北这几仗打得不错。”江载初拍拍他背,笑道,“比起往日更磨得下性子了。”

    说到这个,景云脸上却有惭愧之色,“殿下你是在安慰我么?我若是打得好,匈奴可汗冒顿就不会入关了。”他语气中还带着不忿,显然对此事耿耿于怀。

    “若是这么说,这几个月我不能尽歼左屠耆王的军队,岂不也是失职?”江载初轻轻摇了摇头,“景云,你我能坚持住这段时间,这函谷关下的决战,我便多了几分把握。”

    “殿下何意?”

    “匈奴入关后,直取千里,大破京城,锐气不可当。但之后我们守住了阵脚,就不算输。如今时间已过去半年,这个时节,关外已开始飘雪,你道他们不思乡么?”江载初缓缓道,“军人也是人,最大的弱点在于心志软弱。所以,我必得要拖上半年时间,才同他们决一生死。”

    他的语气云淡风轻,景云却莫名的心中一块巨石落地。

    他心知,这或许便是江载初作为统帅之于全军的意义所在——只要有他在,他们便觉得一切都是妥当的,面对在强的敌军,都能觉得心安。

    “对了,那些铁浮屠究竟是什么怪物?”景云翻身上马,同江载初并行,“我前天刚从西北赶来,尚未与其接战,为何连秀提起便是一副咬牙的样子?”

    “他是被打怕了。”江载初莞尔一笑。

    “哦?关宁军也有被打怕的一天?”景云哈哈一笑,“那神策军和虎豹骑就更不能错过了。”

    “你的神策军,也被打怕了。”江载初淡淡看他一眼,“所以这一趟,我是去找救兵了。”

    “普天之下,还有哪支军队,能强过咱们?”景云脸上顿时有些惊讶。

    江载初也不答,只回身望了望。

    景云随着他的目光,竟看见另有一支队伍,缓缓的从视线尽头出现。

    其实道路并不宽敞,密密麻麻的骑兵们涌出来时,景云有些愣住了。

    他本以为会看到一支极威武的雄师,甲胄精良,眼神无畏——却不想眼前这支军队,骑着的皆是洮地所特产的矮脚马,偏生那些马还都瘦骨嶙峋,皮毛稀拉,着实不是什么良种。至于那些“士兵”,个个黑瘦,身上穿着黄色的古怪护甲,又哪有半分精兵的样子。

    “是他们!”景云看清他们的护甲时,恍然大悟,“他们不是……那时劫持过我们的马贼么?”

    “是他们。”江载初直接道,“是维桑带我去找的他们。”

    “这么说,当年的马贼,果然是她安排下的?”景云咬牙道,“殿下,你怎么——”

    “你做的那些事,我也不同你计较了。”他安静道,“如今她远在故土,自然也不会再祸及我,你不必忧虑过重。”

    景云涨红了脸,看江载初的脸色,明白正是因为他没伤害到韩维桑,他才这般好说话。

    ——当时是她亲自来找自己,言明只要能救出侄子,她便有方法令江载初心死。本就合了他的心意,他自然一口答应下来。

    后来韩维桑遇上薄姬却是巧合,只是他们索性顺水推舟,想来那番话让薄姬说出来,更能令江载初死心罢了。

    “那些人如何能信得过!”景云此时也不去想那些乱七八糟的事,难以置信道,“强盗小贼,如何上得战场?”

    江载初皱眉不答,径直道,“入了军营之后,你替我做一件事。”

    “何事?”

    “将军中最好最快的马,换给他们。”

    “什么!”景云几乎要跳起来,额上起了青筋,“殿下,这如何可以!”他目光中又带着几分不屑回望,“他们能抵挡得住匈奴人的马刀么?殿下你不知道以往洛军军中,他们洮人也只配运送辎重么?”

    江载初勒停了马匹,甚是冷静地看了景云一眼。

    “知道我为何让你去做么?”

    景云心中一凛,心知他心中真正是已动怒,可自己如今能这般胡来?将麾下精锐骑兵们的战马让给这一帮来历不明的马贼,他又如何和同僚将领们交待?

    “让你去做,是因为要破铁浮屠,必得如此不可。”江载初一字一句道,“与敌寇的决战就在来日,主帅的命令,你如今也不听么!”

    他们在战场上并肩,从来就极有默契,他也从未同景云说过这般重话。

    景云愣了半晌,方才低声道:“是。”

    往前行了数十里,终于见到了函谷关。

    这连接关内外的重地,在夜色中也透出一股肃杀之气。关口以西如今被匈奴人占据,隔着厚重工事和城楼,江载初默然抬起头,高悬的灯笼透出莹莹光亮,是这杀伐之地唯一的暖色。

    两军各自的阵线之前,是一块极大的空旷之地。

    足以承载双方骑兵们的惨烈厮杀。

    他微微闭上眼睛,鼻中仿佛能嗅到血腥味弥散开来。

    “殿下,元大人传来的密信。”

    江载初结果那枚蜡丸,捏碎之后,却见里边只有两字:帝薨。

    早就知道这一日迟早回来,小皇帝的状况一日比一日糟,可真正得知之时,他还是觉得胸口透凉——是一种十分寂寞的哀凉。

    这个世上,比起自己居更高位、更难以选择自己人生的那个人死了——尽管他只是个孩子。

    而剩下的这一切,家国、战争、权谋,自此全然落在自己肩上,他再无路可退。

    江载初深深吸了口气,听到亲卫低声道:“还有件事,将周景华自永宁城押往陈县途中,他……跑了。”

    “何时的事?”

    “半个多月前了。”

    “他不会武功,如今又没有同伙,如何能跑?”江载初闻言一怔,皱眉道,“捉回来了么?”

    “……没有。”

    如周景华这般败类是该杀,可他若是跑了,对如今战局亦毫无影响;况且他这般小人,如今没了权势,绝难掀起波澜,顶多是让元皓行觉得心下不爽罢了。

    江载初待要将这件事放在脑后,却蓦然间觉得,心底有一丝难以言明的不安。

    此时匈奴军营中,一辆马车正缓缓驶入,最终停在主营账口。

    从车上跳下的男人略有些消瘦,许是因为精神不佳,脸色暗沉,又像是颇富态之人倏然间瘦下去,面皮都是松松垮垮的。

    在这精兵围绕之中的,男人略有些紧张与拘束,脚步又急又快,几乎是踉跄着跪倒在营账中间,头都不敢抬起。

    上座的男人开口,却是一口极流利的中原话:“周大人起来吧,无需多礼。”

    “谢左屠耆王。”

    男人颤颤巍巍站起来,小心抬起头,却见手臂粗的牛油蜡烛间,那人身材高大,浓密的长发扎成一条条小辫,又汇成一股极粗的束在脑后,五官极为深邃,一望便知不是中原人。

    “周大人所说的‘厚礼’,何时能到?”

    “在,在路上了。”

    冒曼重又审视了这男人,克制住心底冷嗤声,若不是他找了人送来一封密信,直言有有办法对付江载初,他早就忘了当日能入关来,便是托了这位仁兄的福,竟异想天开地许诺万金,“借兵平乱”。

    为了以防万一,冒曼派人将周景华救出,听他说的那个方法,他却觉得颇不靠谱。

    若不是可汗亲临此处,自己又顶着巨大压力,想要在最短时间内迅速击溃洛军,他也不会听着周景华的建议,去做那件事。

    “还有几日能到此处?”冒曼沉吟了片刻。

    “三日内必到。”周景华忙道。

    “三日内……”冒曼站起身,背着手在营账内踱步,“江载初只怕此刻已经赶到了。”

    乍闻这个名字,周景华脸上顿现扭曲的表情,良久,方道:“大王只要这件事听我的,便是要他下跪臣服,也不是难事。”

    “周大人,如今江载初着实对铁浮屠一筹莫展,连战连败,我救你,不过是因了往日的情分。”冒曼冷笑了一声道,“你那些手段,当真是洛人风格,下作得很。”

    周景华用力咬了牙,眼中闪一丝毒蛇般的光亮,低下头道:“是。”

    冒曼挥了挥手,示意他先下去。

    这个夜晚,已经可以察觉到对方正在频繁调动方阵,冒曼一伸手掀开厚重的幕帘,远眺这函谷关——决战就在近日,关山万里,戎马半生,先辈们用了数百年未曾做到的事,就要在自己手中完成。冒曼只觉得自己一颗心跳,快畅得如同战鼓,这一夜洛军的营账中,却是颇不平静。

    副帅营账中,挤满了高级将领。

    景云看着底下一张张不甘的面孔,只觉得脑袋如针刺般,一波接着一拨的痛。

    “景云!为何要让我虎豹骑让出一千五百匹战马?”孟良从进账至今,就是暴跳如雷的模样,“我的士兵没了马怎么打仗?”

    他开始还在耐心解释,无奈进来的将领越来越多,渐渐地,景云沉了一张脸,一言不发。

    吵了好半日,他的耐心耗尽,终于猛地拍了桌子,大声道:“你们闹够没有!”

    账内安静了半晌,景云站起来,面色阴晴不定,看着众人道:“不愿换马,你们怎么不愿去向殿下请命?一个个在我这里闹算什么英雄!不知道我也是奉命办事么!”

    “你虎豹骑换了一千五百匹,可知我神策营换了多少?”景云狠狠盯着孟良,逼问道。

    孟良怔了怔,犹自不甘心,嘟囔道:“反正我不愿换!我这就去找上将军,就说虎豹骑明日愿首战出征。那铁浮屠就交给我们来对付好了。”

    景云不怒反笑:“好,你去找上将军!”

    营账中火药味渐浓,忽听有人道:“关宁军愿意换出这一千匹战马。”

    人人转向那个方向,连秀面容平静道:“我这便去布置。”

    “连秀!你可是被铁浮屠打怕了么?”孟良闻言脖子一梗,没好气道,“你可知这些战马是换给谁么!那几千人我已去看过,各个蔫吧吧的,哪像能打仗的样子!回头你怎么对得起你手下的兵!”

    “连秀正是为了对得起手下将士的命,才愿意将战马换出。”连秀深吸一口气,“在座各位,可曾和铁浮屠交战?”

    无人应声,只是从他们的脸上,能看到不服与好奇之色。

    “关宁军五千精锐,追击匈奴时与他们撞上,上将军同我亲在前线指挥,五千人还是被打残,只剩一千多人而回。”回想起当日惨痛战况,连秀用力咬牙,脸颊上肌肉微微贲起,“诸位或许觉得是关宁军不够勇武,可我现在敢这样说,关宁军若是和铁浮屠重遇,我们眉头不皱就能再上!可是五千人一样还是会如上一次这般,折损大半而归!”

    “你说我怯懦也好,胆小也罢,这一次,我还是信上将军的安排,自然有其道理所在。”

    连秀说完,头也不回地离开营账。

    剩下的人面面相觑,良久,孟良等人终于还是不甚甘愿地点了头。

    江载初在凌晨时召集了诸将领,阵图展开,指着划成片区的左右中三部道,直接道:“我军与匈奴皆已备战多日,天亮后战端开启,再无退路。”

    麾下众人眼神皆是一亮,他们从各地赶来,等这一日,亦是等了许久了。

    “左翼,孟良领虎豹骑。”

    “是!”

    “右翼,景云领西北军。”

    “是!”

    “中阵——”

    江载初顿了顿,目光巡视众人。

    按照往日的习惯,他从来都是自领中阵。而中阵被选中的军团,亦是觉得能和上将军并肩作战,极为荣耀。尚未领命的诸位将领皆都屏息,眼神中却是极为期待。

    “景贯将军,请你领神策军与你原本麾下四万精锐,坐镇中央。务必向前推进。”

    景贯是军中将领年岁最大之人,闻言起身,拱手道:“必不负殿下期望。”

    “上将军,那你呢……”孟良抓了抓脑袋。

    江载初淡淡笑了笑,“我领五千洮军,居后策应。”

    不顾在座之人错愕的脸色,江载初豁然站起,一字一句道:

    ——“诸位将军,中原气数在此一战,请务必竭尽全力。驱逐胡虏,不死不休!”

    天亮之时,双方不约而同已摆出阵势。

    朔风已起,旌旗猎猎。

    在左屠耆王和休屠王的簇拥下,冒顿可汗登上高台。

    左屠耆王麾下近二十万士兵,加上自己入关带来的十万,此次己方兵力之盛,直逼当年自己横扫漠北各大部族之时。

    “开始吧。”他简单一句话,传令兵飞驰而去,高台之下的人浪开始涌动。

    黑压压的一片片如同巨型齿轮,往前翻滚。

    “父汗,我去掠阵。”冒曼手握长刀,单膝跪下。

    冒顿挥了挥手:“去吧。”

    同以往每一次都是由匈奴军队先行挑衅不同,这一次,却是由洛军率先发起攻击。

    左右两军先行,势不可挡,如同雄鹰展翅一般,将匈奴军阵包裹在两翼之间。

    而匈奴军队顺势被压成锥形,尖锋处已经同洛军中部冲撞到一处。

    在将领的催促下,骑兵们开始一次次反复的往前冲击,洛军试图包围对方后围剿,而匈奴军队则意图中央突破,期冀短时间内将洛军中央方阵一割为二。

    如此的拉锯战最是考验士兵的战意和耐力。

    战争开始之时,往往他们还能杀红了眼;可是持续两三个时辰后,还能活着的士兵们手中多少已有了数条人命,砍杀的动作也成了本能,疲倦得只想停歇下来。

    “那人是谁?”冒顿可汗指着远处阵中一员黑甲猛将问道。

    “可汗不记得了么?当年洛朝皇帝亲征我匈奴,被打得大败而归,入关之时还险些被活捉,是当时土木关守将前来救驾。”

    冒顿尚有些印象:“原来是他。”

    “他前些年反出洛朝,入了江载初麾下。”

    “呵,又是江载初。”冒顿环视这烽烟四起的战场,并未发现他的身影,疑惑道,“他向来站在一线,今次为何不在?”

    “想必是洛人要留有余力,要对付铁浮屠。”

    冒顿点头微笑起来。

    即便是好几年前,江载初率军在漠北所向披靡,冒顿也没有祭出手下这支最为强悍的重骑兵。

    时至今日,他已不用再等了。

    可汗挥了挥手,淡声道:“让左屠耆王下令吧,出动铁浮屠。”

    两下相持的军队忽然间起了一丝异动。

    洛军明显察觉到敌军开始有了退意,景贯经验极为丰富,紧紧抓住这一瞬的机会,下令中军全营突进。洛军狂飙猛进之下,匈奴军队开始节节后退,然而一炷香时间后,低沉整齐的铁蹄声开始在匈奴军后部响起。

    景贯听到前方急报,并不惊慌,只略一挥手,身旁传令官点起了一枚火炮。

    尖锐的声响响彻天空,老将军沉稳下令,“所有骑兵停止追击,盾牌手往前,弓箭手在后,步兵就地待敌。”

    中军虽有六七万之众,令旗一到,鼓声一变,变阵却迅捷。

    景贯眯起眼睛,已经能看到视线尽头,铁浮屠黑色身影,如同幢幢鬼影,在地平线另一端出现。

    待他们近一些的时候,才发现鬼影一词,又不足以形容这支重骑兵。

    ——不如说他们是一座坚实移动的巨型城堡,轻而易举的就能绞碎对手的抵抗。

    行军打仗这么多年,景贯没见过这样可怕的敌人。

    老将军凝神屏息,正欲发令,忽然掩护用的左翼军中起了混乱。

    一支骑兵全力往前突进,直直冲向铁浮屠,为首那名勇将一身黑甲,口中呼喊着“虎豹骑儿郎跟我上”,身后骑兵们亦是豪迈热血,扬起无数尘土。

    “这——”景贯很快反应过来,定是孟良心中不服,不等宁王指令便擅自突击。

    可如今,说什么也晚了。

    眼看着虎豹骑已经要撞上铁浮屠,老将军一咬牙,令旗重挥,“中军掩护虎豹骑,全军突进!”

    大战已到正午,孟良的虎豹骑也已经触到了铁浮屠的锋芒。

    这个生性勇猛的将军这才发现,之前自己对铁浮屠的种种猜测,真的只是想象而已。

    他不是没有暗中嘲笑过连秀的谨慎和胆小,心中认定一样的战况发生在自己身上,虎豹骑必能撕开对方战线。可是今日一战,方知铁浮屠真正如同钢精铁壁,上边还有无数利刃刀锋,轻而易举地,就绞杀了自己的士兵们。

    后背不由起了一身冷汗,孟良抹了把脸,单手勒住马匹,大声向士兵们喊道:“重整队伍,再冲!”

    虎豹骑不负江载初麾下最为勇猛骑兵的称号,听到主帅这般呼喝,纷纷勒住马头,身子伏低,义无反顾地准备第二次冲锋。

    然而几次冲锋之后,铁浮屠伤亡不大,虎豹骑却已折损近三分之一。

    这是极危险的数字,跨过这条线,再勇猛的军队也会面临士气崩溃。

    所幸此时中军开始填补虎豹骑逐渐薄弱的阵容,他们人虽多,却是一点点用血肉阻拦铁浮屠的推进,场面堪称惨烈。

    而匈奴军队在铁浮屠之后,意识到对方左翼力量的薄弱,全力开始猛攻。

    整个战场的局势因为铁浮屠的加入,蓦然实现了逆转。

    左屠耆王百忙之中往后张望一眼,看到高台上父汗的身影,忽然更有信心,伸手一挥,下令道:“全力突击,争取在傍晚前击溃洛军!”

    此时江载初正在洛军后方,收到了前方急报,孟良擅自出战迎击铁浮屠,景贯不得不上前应援,合两军之力,却无法拖住铁浮屠的锋芒,已落了下风。

    江载初侧眸,锋锐之色一闪而过:“顾大哥,是时候了。”

    顾飞在他身侧,翻身上马,淡声道,“那就上吧。”

    他的身后,五千洮兵身着藤甲,背后皆负着长刀,也都上了马——动作虽然不齐整,可这支队伍莫名带着令人心寒的诡异杀气,无声望向远方。

    江载初在马上回过身,目光从左至右,声音清晰地传至每一个人耳中。

    “我的妻子是洮人,这一战,是她将诸位请至此处,也是她要我答应,将你们活着送回故土,再见到你们的亲人。”

    黑瘦的汉子们沉默地望着这个挺拔的年轻统帅,眼神中闪烁光芒。

    “可我无法答应她——因为我们中的一些人,必将把这条命留在函谷关下!”江载初顿了顿,“我能答应她的是,无论如何,我与你们并肩在同一个战场,为了父母妻儿,不死不休!”

    汉子们一颗心砰砰跳动起来,这样冷的天气里,竟也出了薄汗,可是血液却是热的!
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