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    元熙四年年末,逢五抽一的税率在洮地施行近一年;年中之时,战事胶着,兵部从全国紧急征兵。洮地军力素来不强,只能勉强凑出精壮男子三万,奔赴西北。洮地民生日艰,又遇上百年难遇的大旱,乡间鬻子卖女,民怨沸腾。

    维桑拉着小侄子去给父亲请安的时候,老远在门口,就听到父亲的叹气声。

    她将阿庄拉到自己面前,低声道:“韩东澜,爷爷心情不好,你一会儿背诗给他听,可别背错了。”

    阿庄似懂非懂地听着,用力点了点头。

    门哗的一声拉开了,洮侯韩壅负手走出来,阿庄小跑过去,一叠声叫:“爷爷!”

    韩壅俯身,抱起孙儿,笑道:“阿庄今日认字了么?”

    “认了!”阿庄忙道,“爷爷,我背诗给你听!”

    且听着小侄儿流利地背完了,维桑乖巧地跨上半步,“阿爹,你午饭吃了么?”

    洮侯看了女儿一眼,“上午去了哪里?”

    阿庄抢着答:“去了宁王叔——”

    维桑连忙拿手捂住小家伙的嘴巴,“我带着阿庄去街上转了一圈。”

    素来宠爱女儿的洮侯脸却微微一沉,伸手唤了侍女过来:“带世孙去休息吧。”

    “我带阿庄去——”

    他打断了女儿的话,径直道:“你跟我进来。”

    维桑略有些惴惴,跟着父亲进了书房,父亲却只坐着,并不开口。

    “去了转运使府?”

    “呃……”

    “宁王昨日已经和我说了。”韩壅长叹了口气。

    维桑脸涨得通红,低了头,暗暗地想,早上的时候江载初为何不曾说起这件事。

    “尚德侯与虞文厚的世子,人品与才识都不错。我韩家与他们又几代交好……都是良配。”韩壅顿了顿,许是因为头次这般和女儿说起婚姻大事,竟也是字斟句酌,“宁王虽贵为皇子,为父却觉得……”

    “父亲,我知道你不喜欢他,川洮之地,也没有一个人喜欢他。”维桑抿了抿唇,轻声道,“可大家都错怪了他……他现在做的,并不是他想做的事。”她抬起头,眼睛亮亮地看着父亲,“你说的那两位世子,他们都很好,可是,女儿不喜欢。”

    韩壅盯着女儿,许久方道,“你知道宁王的身世么?他这般的处境,我怎么放心将你嫁过去!嫁过去留在京师终日担惊受怕么!”

    “好歹他也是皇子,是王爷。总能护着我。”维桑低了头,轻轻咕哝了一句。

    韩壅一时间竟不知说什么好,这个女儿自小捧在掌心长大的,正因为太过宠爱,养成了这般天不怕地不怕的性子,一时间要劝她回头,却也不知从何说起。

    宁王……他并不是讨厌这个年轻人。

    按理说,洛朝的二皇子,战功彪炳的大将军,也足以配得上女儿……昨日他也确是真心实意地向他提亲,可现如今的朝廷内忧外患,皇帝对这个弟弟如此忌惮排斥,他如何能答应?又如何敢答应?

    心中下定了决心,洮侯将脸一沉,“朝廷的事你懂什么!今日起我会让人看着你,不许再出门找宁王!”

    维桑怔了怔,仰着头,只是盯着父亲,用力咬着下唇,眼神分外倔强。

    “没听到我的话么?”他不得不又提高了声音。

    “阿爹,我喜欢这个人。哪怕嫁过去是吃苦,我也是甘愿的。”她用又轻又快的语速说完,再不敢看父亲的表情,转身奔走了。

    韩维桑长到这么大,不知道在锦州城闯过多少祸,被嬷嬷唠叨是常事,却从未被父亲真正地禁足。

    她的阿爹给了她最大的自由,却在这一次,动了真格。

    有两次她同往常一样使了老伎俩,想要蒙混出门,刚到街口,便被人捉了回去。维桑这才知道,以前她被勒令禁足,自己还能出去……并不是因为本事多高明,而是阿爹默许的。

    可这一次,阿爹是铁了心的。

    如此这般心烦意乱地在府中待了五六日,阿嫂每日来陪她说话,她也闷闷不乐,到了晚上,更是辗转想着父亲的话,难以入眠。

    门被轻轻敲了敲,维桑有些不耐烦地拿被子蒙住头:“嬷嬷,我不要喝莲子粥!”

    果然安静下来,她卷着锦被翻了个身,忽然听到低沉悦耳的声音:“那么桂花年糕呢?”

    她只以为自己听错了,缩在厚厚的被子里没动弹,隔了一会儿,猛的掀开。

    江载初就坐在自己床边,素色长袍,也未披狐裘,这般俯身看着她,眉宇间全是温柔。

    “你,你怎么进来的?”维桑大惊。

    “给你送吃的来了。”他果真伸手掏出了一份油纸包着的小食,“喏,这么久没出门,你最想念的桂花年糕。”

    维桑慢慢伸出手去,并未接那个小纸包,却握住了他的手。

    外边飘着小雪,他的手亦是冰凉的。维桑用力的握住,轻声说:“你和我爹爹说了?为何没告诉我?”

    “你爹爹当时并未允诺我,我便没告诉你……”江载初由她握着手,低声道:“是我不好。这些本该由我解决的事,却让你为难。”

    “我没有为难啊!”维桑盘膝坐着,忽而仰起头,看着他的眼睛,“我和阿爹说了……”她顿了顿,似是有些难为情,重新垂下眸子,“我不会嫁给旁人的。”

    因在卧房中,她本就只穿着鹅黄色的里衣,隐约露出胸口精致的锁骨,脂粉未施,脸颊却带着一抹淡红,长发末梢擦过江载初的手臂,轻柔而微痒。他忽而情动,却只是轻柔至极的将她揽在怀中,“维桑,你去过江南么?”

    她在他怀中摇头,能够感受到他胸腔轻微的震动,安心而妥帖。

    “是个很美的地方,春天会下小雨,雨水沾湿了青石板,马蹄踏上去的声音很好听。到了初夏,可以乘船游湖,还能向农夫们买些菱角吃,剥开来脆脆苦苦的,回味却又是甜的。秋日吃蟹,就着你最喜欢的桂花黄酒,凉风微起,菊花的花瓣被垂落一地……”

    维桑听得神往,追问道,“那冬日里呢?”

    “冬日里,那边却有个琉璃亭,望出去皆是透明的,雪景仿佛触手可及。可风又透不进来……咱们生一个火炉,温上一壶清酒,就像现在这样,一起说说话。”他微笑道,“你若是愿意,也能下下棋。”

    “那你得让我十子!”维桑皱了皱鼻子,“还得允诺我……可以悔三步棋。”

    他低下头去,鼻尖与她的厮摩,轻笑:“让你二十子也行。”

    她伸手搂住他的脖子,“你会带我去么?”

    他将她抱到自己膝上,双手扣在她纤细柔软的腰间,“那是我的封地……你嫁给我,我自然不能留你在京中受委屈。咱们就去那里……你想做什么,我都陪着你。”

    “那我岂不是能无法无天了?”维桑眨了眨眼睛,眸色深处,她喜欢的男人这般宠溺地望着自己。她忽然觉得,自己之前的担心都是多虑的——只要有他在,她什么都不用怕。

    “郡主,睡下了么?”嬷嬷忽然来敲门。

    维桑吓得一个激灵,浑身鸡皮疙瘩都起来了。

    倒是江载初还镇定,顺手把帘子一拉,默不作声地将她抱在怀里,一同躺了下去。

    维桑趴在他身上,作出困倦的样子,答了声“嗯”。

    按着每日的惯例,嬷嬷还会来检查火炉烧热了没有,维桑听到她走进来的脚步声,隐隐约约的光线中,她的身影越来越近……一颗心砰砰乱跳,她随手拖起被子,把两个人都罩了起来。

    黑暗之中,却依稀听到江载初轻微至极的笑,闷闷的。她本就担惊受怕,凑到他耳边,想叫他别出声,只是脑袋刚刚动了动,却被温软的东西堵住了。

    她原本合身扑在他身上,他却翻了个身,顺势将她压在了身下。

    黑暗之中,他却也能看到她受到惊吓的眸子,似是一汪清澈的潭水,蓦然间卷起了几分情动的波澜,而耳边依稀还有她剧烈的心跳声,如同在擂鼓一般。

    他依旧捧着她的脸颊,不轻不重地,绵长地吻着。

    嬷嬷终于出去了。

    维桑在近乎迷乱的情绪中找回了一点理智,双手扶在他肩侧,用力推开他。

    他顺从地离开她的唇,却依然抱着她不放。

    “江载初,你耍流氓!”她压低了声音,咬牙切齿。

    江载初眼中满是笑意,却同她一样红了脸,“迟早你也是要嫁给我的。”

    “可是没有拜堂成亲之前,你便……不能这样。”她语气虽有些气急败坏,只是盈盈眸色,柔软似水。

    “是说不能这样吗?”他很快俯下身,轻轻在她唇上啄了一啄,却在她一怔的时候,翻身到了一旁,再没有逾矩之举。

    被衾早已掀开,乱七八糟地堆在一旁。窗棂外的月光隐约透进来,江载初看着她绯红的脸颊,忍不住勾起唇角。他喜欢她,便更应该尊重她,只是刚才的那个瞬间,实在不知道该如何掌控自己的情绪。那样温软的身体抱在怀中,他毕竟……也是正常人啊。

    “睡吧。”江载初深吸了一口气,替她将被子拉起来,遮到脖子的地方,又俯身在她额角亲了一下,“提亲的事不用多想,有我在。”

    维桑躺在床上,眼巴巴地看着他的身影,忽然自被子下边伸出了手,拉住他的衣角。

    江载初脚步一顿。

    “你等我睡着了再走。”她只将鼻子以上的部位露出来,瓮声瓮气地说。

    他转身坐在床边,轻轻将她的长发拢起来,又将她的头放在自己腿上,温柔道:“这样呢?睡得着么?”

    她没有再说话,他便安静地看着她的侧脸,肤色如雪,睫毛长长的,轻柔地卷着,鼻尖翘翘。

    她睡得迷迷糊糊,却还记得轻声问:“阿爹不让我出门,你可以……每天晚上都来陪我么?”

    他轻轻“嗯”了一声,心中满是柔软的情绪。

    这是他深爱的姑娘,他愿意每个晚上,都这样陪着她入眠。

    维桑翌日醒过来,她几乎以为自己昨晚做了一场美梦,梦里江载初一直在身边。可是醒过来了,却发现屋子里安安静静的,只有自己而已。

    可是……窗下秘色六棱长颈瓶里插着的那支新折下的白梅,和桌上那块已经冷掉的桂花糖年糕还在呢……

    维桑半张脸埋在被子里,想起昨晚他们说的话,他在暗色中温柔的亲吻,红了脸,无声地微笑起来。

    在床上赖了一会儿,忽然听到门口有响动声,嬷嬷跑进来,脸色惊慌:“郡主,出事了,你快去看看世子妃!”

    “阿嫂怎么了?”

    “昨夜世子妃熬到了寅时,一直在刺绣,今早起来,眼睛便不停流泪。刚才更是晕了过去……把小世孙都吓到了。”

    维桑顾不得洗漱,推开门就往外跑。

    后边嬷嬷追着喊她穿上裘衣,她却什么都顾不上,跑过了两个游廊,直到阿嫂居住的院子里,果然见到婢女端着热汤和药水往来不断。她心中焦急,跑到门口,听到屋内低语:“世子妃,您得保重自个儿身体。若是世子好好地回来,看到您这样子,可不又得心疼么?”

    “朝廷有消息传来么?”阿嫂的声音低弱,“世子他……”

    “侯爷来看您的时候不是说了么,没有消息,便是好消息。朝廷败了,世子也未必有事啊!”

    朝廷败了?

    皇帝亲征败了?

    维桑脑子里转过这两个念头,推开门,极暖和的屋子里药香扑面而来。阿嫂双眼上蒙了白布,白布上隐隐渗出鲜红的血迹来,触目惊心。

    “阿嫂,你怎么又熬夜了?”维桑小心在床边坐下,带着哭意道,“你眼睛又出血了。”

    阿嫂伸出手,四处摸索着,维桑连忙把自己的手放在她掌心:“我在这里呢。”

    “维桑,答应我一件事。”

    “你说。”

    “若是世子出了事……你不能瞒着我。”世子妃的脸色已经比纱布更加苍白,“你要告诉我。”

    “世子妃,你可不能哭啊!”侍女在旁边急道,“大夫吩咐了,再哭眼睛可看不见东西了啊……”

    “大哥怎么会出事呢?”维桑喃喃道,“阿嫂,你怎知道皇帝亲征匈奴大败了?”

    手背被阿嫂用力抓着,隐隐生疼,阿嫂轻声说:“我也是无意间听到侯爷同萧让大人在说……可想问再多的,他却绝口不提了。”

    皇帝真的大败了么?

    听到这个消息,心里无疑是解恨的。可是又一想到兄长生死未卜,一颗心却又沉甸甸的落下去。阿爹素来不会同自己说起国家大事,那么……该找谁去打听呢?

    看完阿嫂又陪着侄儿玩到了傍晚,阿爹又不在府上用膳,一入夜,乳娘将阿庄抱去睡了,维桑乖乖呆在房内,倒惹得嬷嬷有些奇怪地看了她两眼。

    维桑装着在烛火下看书,时光慢慢滑去,终于等到有人在窗下轻轻咳嗽一声。

    她跳起来,将窗打开。

    修长的身影就轻松地跃了进来,还带着一身风雪,他却不急着抖落,伸手将维桑带进怀里,温言笑着:“在等我么?”

    维桑在他怀里踮起脚尖,勉力替他拂去肩上薄雪,轻声问:“外边下雪了么?”

    江载初“嗯”了一声,又将她抱了许久才放开,径直去桌边将烛火吹灭了,他低声道:“别让外边瞧见咱们的影子。”

    好端端一个宁王,谁见了都得肃然行大礼,此时却像一个小贼,维桑忍不住想笑,可是转念想起兄长,眉宇间笑容便消隐了。

    “有心事么?”江载初借着月光仔细打量她的神情,蹙了蹙眉问。

    “皇帝是不是打不过匈奴人?”维桑迟疑着问,“战事的结果如何?你知道吗?”

    江载初难得踌躇了一下,不答反问:“是在担心你兄长的安危吗?”

    维桑点了点头。

    “皇上将他待在身边,无非是当做质子。并不会令他冲锋陷阵。”江载初沉吟道,“即便此次败了,世子也不会有事。”

    “你是说,真的……败了?”维桑瞪大眼睛,黑暗中攥住他的手,“消息是真的?”

    江载初默然不语。

    她知道他不会骗自己,兄长的事暂且放在一边,却愈发担心起来。皇帝会不会再迁怒到他身上呢?虽然这个弟弟一直呆在洮地征粮征人,可也保不准帝王恼羞成怒,将他贬到更远的地方去。

    “你不会有事吧?”维桑有些担忧地用力握了握他的手,“皇帝他会……”

    “我不会有事。”江载初很快地回答,双手微微用力,将她横抱在床上,柔声道,“别胡思乱想。早些睡吧。”

    同昨日一样,他半靠在床榻边,将她拢在怀里,慢慢地等她睡着。

    她的呼吸渐渐变得柔沉,江载初知道她已睡熟,却实在舍不得放开。

    昨日凌晨,他已接到密报,皇帝在关外大败,数十万军队被围歼,只剩下数千人的残兵败卒护着皇帝回到关内。匈奴骑兵气势大振,一路围追堵截,幸而土木关守将孟良率领神策军出关接应,打了场漂亮的伏击战,顺利将皇帝接了回来。

    江载初自小长在帝王之家,浸淫最深的便是权术谋略,虽然并不想着要夺皇位,但为了自保,在京中、甚至皇帝身边也都有着人脉暗线,消息来得比普通渠道准确得多。他特意求取的洮侯世子下落,却没有被报过来。

    就连景云都知道,没有消息,意味着,不好的消息。

    因为人若进了关,必然能见到;若是留在了关外,恐怕便凶多吉少了。

    只是现如今,他又怎能这样对她说?

    万一,若是有着万一的指望呢?

    江载初无声地叹了口气,将她的头小心放在枕上,又俯下身,在她眉心亲了亲。

    许是因为怕痒,维桑在睡梦中还记得躲了躲,可是唇角微勾着,气息甘甜。

    他分明是想要再吻下去的,可最后还是不忍惊动她,悄悄立起身子,翻身出了屋子。

    窗外寒风凌烈,川洮的冬日比起京师更加阴冷一些。江载初回到自己府上时,雪下得愈发的大了,黑色大氅上积了一层白雪。

    他一进屋,就见景云站着等他,神容肃然。

    心神一凛,江载初沉声问:“可是有消息了?”

    “世子韩维巳战死,洮地征调的三万士兵掩护皇帝入关时全军覆没。”

    江载初喉间一涩,倏然间说不出话来。

    景云见他脸色变得铁青,一时间也不敢说话,屋子里两人就这般相对,细弦绷紧,一触即发。

    “世子怎会战死?”江载初开口时还带着难以置信的语气,“出关时带了那么多精锐,陛下又怎么会留下洮军断后?”

    “呵,皇帝本就不会打仗。慌乱的时候做出什么都有可能。”景云讽刺地笑了笑,“他还能带着几千人回来,我却觉得很了不得了。”

    江载初极缓地吐出一口气,脸色变得极为冷峻,眸色清冷得如同窗外雪景,只说了两个字:“蠢货。”

    景云自小便是宁王的伴读,也深知他处境的不公,却也是头一次,听到他这样说自己的兄长、亦是当今皇帝陛下,心知他心中定然已经愤懑异常,小心问道:“殿下,郡主那边,如何是好?”

    江载初却恍若不闻,只一字一句道:“世子战死的事……确定无误了?”

    “无误。”景云眼神一黯,“棺木已经在回京路上了。”

    “我们的消息会比洮侯那边早上两三日,但是终归……还是会知道的。”江载初坐在椅子上,伸手揉了揉眉心,低低道,“我去告诉她,比旁人告诉她好一些。”

    景云疑惑地看着他,欲言又止。

    江载初却知道他在担心什么,只摇了摇头道:“她虽任性,却是个明事理的姑娘,不会迁怒在我身上。”

    “殿下,我还有些担心。”景云道,“你和郡主的亲事……又该如何是好?”

    江载初唇角浮起了一丝冰凉地笑,只是笑意并未浸润到眼底,冷静得近乎残酷:“景云,皇帝若不惨败,世子若不战死……我少不得要多费些功夫,请宫里的人慢慢说动。可世子死了,他便不得不将郡主指给我。”

    “一来联姻是为了安抚川洮民心;二来,明知两边矛盾日深,却将我留在此艰难之地,他乐见如此。”

    景云恍然大悟。

    他挥了挥手,示意景云出去休息,负手立在窗下。

    鹅毛般的雪片落下,淡淡的白梅萦绕鼻尖,江载初闭了闭眼,那丝冷静终于全然散去,轻声自语:“可我心中,却宁愿这场亲事莫要这般结下。维桑,看着你难过,我可怎么办呢?”

    翌日江载初等到子时之后才悄然潜入洮侯府。

    维桑的屋子里已经熄了烛火,他轻轻掀开床边帷幔,她正睡得安好。

    江载初看了许久,终于轻声道:“要装到什么时候?”

    维桑咯咯咯笑了起来,睁开眼睛,“今天怎么这么晚才来?等得我都困了。”

    今日大夫来看过阿嫂的眼睛,说是好了许多,她心头也一块大石落下,正要告诉江载初,他却将她从锦被中拉起来,俯下身去,摸了摸她的头发:“跟我去个地方。”

    “现在?”维桑有些愕然。

    “嗯。”他伸手解下了身上的玄色狐裘外氅,替维桑系上,“外边还在下雪。”

    “可是怎么出去啊?”维桑心中虽然愿意,却也踌躇了一下,“我先换衣服吧?”

    “不用。”他伸手将她的风帽戴上,风帽上滚着的那一圈绒绒的毛衬得她表情很是可爱,他忍不住笑了笑,“我背你。”

    维桑里边只穿着薄薄的绸衣,拢着大氅,乖乖地任他背了起来。江载初脚尖轻点,便跃出了屋内,伸手把窗关上,低低说了声:“抱紧我的脖子。”

    维桑将脑袋靠在他肩颈的地方,双手拢在他身前,冰凉的雪片不时吹在脸上,她只能偏一偏头,完全地将脸埋在他脖子那里,隔着风帽,风声在耳边呼啸而过,身子也是起起伏伏的,可是背着自己那个人气息沉稳,肩膀温暖而令人安心。

    “我们去哪里啊?”维桑咬着他的耳朵问。

    江载初身形有片刻的停滞,随即又是一个跃起,压低声音道:“别闹。”

    维桑怔了怔,不满道:“我哪里闹你?”想了想,索性蹭过去,轻轻在他耳朵上咬了一口,“这样吗?”双手更是不安分地在他腰上掐了好几把。

    转运使府邸与洮侯府相隔不远,江载初几个起落,就已经到了门口,只是身后捣乱不断,他不得不停下了脚步,沉声道:“下来。”

    “啊?”维桑刚要跳下来,才发现出来的时候根本没穿鞋。

    身子一轻,也不知道他怎么一抱,维桑已经站在他身前,双脚……踩在他的靴子上。

    她怕站不稳,就只能紧紧抱着他的腰,因为有些冷,小巧的脚趾已经蜷曲起来,又踩在黑色靴子上,愈发显得嫩白。

    江载初托着她的腰,又将她抱得离自己近一些,居高临下看着她,深邃的眸色中却滑过一丝难解的复杂神色。

    维桑笑着躲开他迫下的身影,“我不闹你啦!真的不闹了!”

    他却伸出一只手,不轻不重地扣住她的后脑,注视着她黑白分明的眸子,薄唇微动,最终却只是将她紧紧揽在怀里:“别动,让我抱抱你。”

    雪越下越大,维桑透过他的肩膀,只觉得睫毛上沾了一片,又被呼出的热气的融化了,眼睛痒痒的。她踮起脚尖,笑着问:“你怎么啦?想家了吗?”

    他终于放开她,额头与她相对,轻轻靠了一会儿,“我父皇和母妃死后,我早就没什么家了……”顿了顿,“你在哪里,我就在哪里吧。”

    “咦?宁王,你是要入赘么?”维桑在他脸颊上亲了一下,抿唇笑。

    他深吸了口气,将她打横抱起,轻轻跃进了围墙里边,径直去了自己的卧房。

    屋内已经烧得极暖和,又铺着厚厚的绒毯,维桑赤脚踩着也不觉得冷。她随手解开大氅扔在一旁,不知想起了什么,脸颊微红:“你为什么深夜带我来这里?”

    江载初眸色微微一深,只是走上前,轻柔的替她捋了捋微乱的发丝,“维桑,我答应过你,不论发生什么事,只要你问我,我便不会瞒你。”

    她好奇地看着他,轻快地说:“我记得呢。”

    江载初唇角牵起一抹涩然苦笑,停顿了许久,声音渐渐低沉下去,“朝廷已经来了消息……你兄长,很快就能回来。”

    维桑眼神一亮,“真的吗?”她的双眼弯成新月的形状,心中却在琢磨着,自小大哥最是疼爱自己……若是请他去和父亲说一说……

    江载初微微闭眼,终于还是一字一句道:“……皇帝下旨,棺椁送回故土,厚葬世子。”

    维桑眨了眨眼睛,脱口而出:“什么?”

    “世子在关外战死。”他咬牙重复一遍。

    维桑身子微微晃了晃,小心翼翼地查看江载初的神情,勉力勾起一丝微笑:“江载初,这个玩笑可不好笑。你再……再这样,我可要生气了。”

    他抿着唇,深深注视她,却没有开口说一声“对不住”。

    “你骗我的吧?”维桑恍惚了一瞬,走到他面前,用力仰起头,“大哥他,他怎么会死呢?”

    他看着她变得苍白的脸色,眼神柔软而怜惜,却无法告诉她一句“我骗了你”,只是沉默着将她带进怀里,温柔摩挲她的长发。

    维桑呆呆地任由他搂着,想起很多往事。

    大哥的性子稳重宽厚,自小从来都是她闯祸惹事,最后却是他受罚。最严重的那一次,是她偷偷溜进阿爹的书房,却将他新得的一方端砚摔得四裂。她傻傻站在那里,是大哥走进来,带她去净手,等着阿爹回府,从容对父亲说:“父亲,我今日去您书房寻一册书,将那方新进的砚台摔裂了。”

    父亲果然大怒,倒不是砚台真当金贵到不得了,只是那一方却是皇帝御赐的。

    当下令世子禁足、罚抄经典,足足折腾了月余。

    维桑在旁边低了头,一句话不敢说,每日在傍晚的时候,溜去看兄长。

    韩维巳长她六岁,已是一个明秀的少年了,正坐在书桌前饿着肚子罚抄经典。他看了眼满是愧疚的妹妹,只是笑说:“哥哥代妹妹受罚,本就是应当的。维桑,你自己可别说漏嘴。”

    她就这么顺当地一路长大,明里是父亲护着,暗里兄长更加疼她。

    可是现在……江载初说,大哥他,回不来了。

    身体从僵硬,再到颤抖,终于艰难地消化了这条消息,维桑无意识地咬住他肩膀处的布料,恸哭失声。

    他认识她,约莫有大半年了,从未见她哭过。而这一次,哭声并不如何撕心裂肺,却仿佛是利刃,一道道地在他心上刻划。

    他什么都做不了,只能用力地抱着她,仿佛在抱一个无措的孩子。

    许是渐渐哭得无力了,他轻轻将她抱起来,放在了榻上,自己却单膝跪在她面前,伸出手指,替她擦去了眼角的泪滴。

    她接着烛光,目光怔怔地看着他的脸,他的动作,忽然下意识地躲了躲,“你,你是那个人的弟弟。是他害死了大哥——”

    江载初的手悬在半空中,却什么都没说,略略低头的时候,发丝滑落下来,遮住了此刻黯然地眼神。

    屋子里安静地只能听见窗外落雪的声音,沙沙沙地响,亦不知过了多久,维桑的眼神终于变得不那么空洞,仿佛想起了什么,“哇”的一声痛哭出来:“对不起,江载初,对不起——我不该迁怒在你身上……可是我大哥,我大哥真的回不来了啊!我心里,心里真的很难受……阿嫂该怎么办呢……”

    他握着她冰凉的手,却只温柔地说:“我知道你心里难过,哭出来好受一点。”

    维桑断断续续地哭了许久,又语无伦次地同他说大哥的事,他将她揽在自己膝上,皆沉默而温柔地听着,直到她哭得累了,靠着他的胸口慢慢睡去。

    醒过来的时候,天却已经快亮了。

    维桑坐起来,江载初依然在自己身边,维持着抱着她的姿势,仿佛怕惊吓到她,声线异常柔和:“我送你回去。”

    她忽然间想起了兄长,心底那种近乎酸痛的绝望又浮了起来,可她深吸了一口气,生生将那股情绪压下去,只说:“好。”

    过了一会儿,她又说:“你再等等,我……我回去之后,不能哭。”

    家中阿嫂还有着严重的眼疾,阿庄又这么小,父亲知道了这个消息,只怕也会承受不住。

    她拿双手捂住眼睛,低着头在榻上靠了一会儿,努力平静情绪。

    江载初静静地将她揽在怀里,吻了吻她的额角,“好姑娘。”

    她睁开眼睛,江载初不再是素衣便服,换上了深紫蟒袍,胸前后的五爪金龙纹案灿灿,将他整个人衬得挺拔威严。

    “你……”她怔了怔。

    “我送你回去,再去见洮侯。”

    他用了官职称呼她父亲,便意味着是以锦州转运使的身份与洮侯见面,谈的内容,多半也是皇帝的旨意,无外乎追封、厚葬。

    呵,想着父亲却还要跪下谢恩,维桑只觉得无法克制心中的愤懑与仇恨。

    她的眼神太过直白坦率,江载初不是看不出来,却只是背过身,低低道:“天快亮了,我们走吧。”

    “会弄皱你的官服。”维桑站着不动,语气生冷。

    他的背影僵了一僵,慢慢转过身看着她,恳切而温柔道:“韩维桑,你难道不知在我心中,你比这官服、比宁王的头衔,重要得多么?”

    她的表情轻轻一震,水泽几乎要漫上眼睛。

    他跨上一步,修长的身子覆住了她,低声道:“对不住,可我还得穿着它……就像是你是嘉卉郡主。我们都是如此,很多不得已的身份,生来便是。”顿了顿,又道,“可在我心中,你只是维桑,我喜欢的姑娘。”

    她的眼神变得温柔而悲怆,定定看着他,轻声说:“你若不是宁王,我也不是郡主,那就好了……”

    江载初将她送进卧房,便又出去了。

    天色微微亮了起来,雪已经止了。维桑独自一个人在床上坐了一会儿,果然,不多时嬷嬷就已经进来了,见她直挺挺躺在床上,眼睛通红的样子倒吓了一跳,小心问:“郡主,昨晚又做噩梦了?”

    维桑摇摇头,声音还有些嘶哑:“阿爹呢?”

    “一大早宁王殿下就来了。”嬷嬷有些不解地说,“我来这里的时候,正遇上侍卫带着殿下去找侯爷呢。”

    维桑换好了衣裳,一时间有些犹豫,不知是该去父亲的书房那边,还是去看看阿嫂。恍惚的时候见到站在一旁的嬷嬷。往日间她总是严肃端庄的样子,今日不知怎么回事,看起来分外疲倦,甚至忘了在用膳时叮嘱她“慢些吃,要有郡主的仪态”。

    “嬷嬷,你怎么啦?”就连维桑都看出了嬷嬷的异样。

    老人却只是笑了笑,有些不好意思地说:“听说半年前被征去打仗的都快回来了……昨儿我回家了一趟,街坊邻居们都盼着呢。想着我儿子也能回来,就觉得日子过得真快。”

    维桑手轻轻一抖,嬷嬷刚成亲不久丈夫就死了,只留下一个儿子,在军中当了百夫长,也在被朝廷征用的三万人之列……出征之前听说就要成亲,姑娘是青梅竹马的街坊,可他坚持要回来再迎娶那个姑娘。

    可是这三万人……最后会有多少人回来呢?

    她慌忙低下头,喝了一大口水,用力将眼底的水泽堵回去。

    丫鬟刚刚将早膳的碗筷收走,就有人用力敲了敲门,在屋外问:“郡主在么?”

    维桑心跳漏跳一拍,下意识站了起来。

    “侯爷请您去一趟。”

    维桑站在书房门口,里边却是一丝动静也无,几乎叫她疑心里边没有人。她小心翼翼的推开门,恰好见到父亲手扶着桌角,身子却在慢慢的倒下去。

    她脑子里嗡的一声,不顾一切冲了进去,用力推开正要扶父亲起来的江载初,慢慢护着父亲坐了起来。

    江载初手悬在半空中,因为被她推开,便只能后退了两步。

    送她回来的时候,她还乖乖地依偎在自己后背;可现在,她像变了一个人,黑白分明的眸子里隐约还有赤红的颜色,失去了理智一般看着他,尖声叫道:“你对我爹说了什么?”

    他慢慢将手放下,眼神由黯然变为平静,目光移到韩壅的脸上,淡声道:“侯爷,还请节哀。只是陛下的旨意……恐怕没有回寰的余地了。”

    元熙五年元月。

    皇帝亲征归来后,第一次在仪凤殿召见群臣。

    皇帝坐在高高的龙椅上,脸色有些恹恹的。自然没有人敢提起刚刚结束的那场惨烈战争,新年伊始,为了让这个帝国的年轻统治者舒心,大臣么无不选择了最轻松吉祥的话语。皇帝听完大臣们所奏的事,轻轻挥手便宣布散朝。

    内殿里有内侍服侍他更衣,缓步出来的时候,周景华早已在外等着。

    周景华是周太后的亲侄子,也是皇帝的表兄,皇帝与他并不见外,略略问了些洮地民生,便沉吟着问:“宁王可有消息?”

    只要有皇帝一天,他的亲弟弟便注定要过着这样遭受排挤猜忌的日子,周景华对这一点很是了解,自然也懂得如何投皇帝所好,连忙答道:“宁王在洮地任转运使,别的都好,只是赋税加重后洮民反弹太大,宁王擅自将四抽一改成了五抽一。”

    皇帝冷哼了一声,脸色有些铁青。

    隔了一会儿,周景华小心翼翼道:“洮侯那边,陛下该如何抚恤?”

    “不是赐了厚葬,也追封了么?”皇帝脸色沉了沉,“死都死了,还能怎样?”

    周景华看了看皇帝的脸色,当即咽下了口中的话,连连点头道:“是。”

    话音未落,内侍进来通传,“陛下,元大人到了。”

    “让他进来吧。”皇帝略略颔首。

    元皓行着严整的官袍,整个人显得丰神俊朗至极,缓步踏进,先对皇帝行了礼,方才看了周景华一眼,略一躬身:“周大人。”

    尽管元皓行官阶不高,周景华却不敢怠慢,连忙回了一礼。

    “战后抚恤的事,皓行你还有何建议?”皇帝慢悠悠地问。

    皇帝因为好大喜功,吃了这个大亏,元皓行心中清楚,却不动声色道:“陛下可知,去年的国库的收入,十之二三,来自川洮?”

    皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个,应了一声:“江南涝灾,关中又旱,朕知道。”

    “可是川洮也是一场大旱,朝廷并未赈灾,反倒加重赋税,甚至派出宁王作为转运使,可见……”元皓行顿了顿,淡声道,“盘剥之重。”

    皇帝抿了抿唇,良久,忽然一笑:“朕明白你的意思。只是川洮之地,蛮夷之民,多负担些,原也是应该的。”

    “原本那一处地方民众秉性温和,倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子,连洮侯世子都没了,税率却依旧不更改……陛下,指望一个宁王在那里压着,只怕会有事。”

    皇帝凝神想了想,轻轻低头,转动拇指上的翠玉扳指,淡声道:“现在不是没事么?”

    元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌,对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川洮出了事,最好借乱民之手解决了宁王……再不济,也能给宁王追加一个监管不力的罪状。呵……真正是,目光短浅。

    他自小便与皇帝及宁王熟识,也清楚皇帝的心结,却只能说,谁来坐皇位这件事,立嫡不立贤,真当是天注定的。心中虽这般想着,元皓行面上却并未展现丝毫,只是谦卑地低下头,缓声道:“川洮一乱,今年的国库,便撑不过三个月。”

    皇帝盯着这个年轻人,悚然心惊。

    宁王是要对付的。可是国库的银钱,也是国之根本。

    若不是他这么一提,只怕自己还没想到。

    皇帝虽不惧洮地的蛮子,只是要撑过眼下这一阵再说。

    “那你看,这片刻之间,要如何才能稳住那边?”皇帝沉吟道。

    元皓行抿了唇角,轻声说了两个字:“联姻。”

    皇帝凤眸微挑,笑道:“如何联姻?难不成要我大洛朝的金枝玉叶嫁去那里?”

    “洮侯有一女,嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道,“依陛下看,宗族子弟中,又有何人能娶了这位郡主,自此长留洮地呢?”

    皇帝唇角的笑意更浓了一些,“宁王也到了该成亲的年纪了。”

    “倒也是良配,只是宁王少不得要在那里多留几年了。”元皓行点头称是。

    “我这弟... -->>

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