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nbsp; 水果一品：应时水果拼盘一品。
告别香茗：茉莉雀舌毫。
徐司房指着前菜四品告诉我，因为犯忌，内务府把这道菜取消了，其他全要。我看这四品菜的前面四个字组合成“万寿无疆”显然犯忌，又细看其他菜，多数会做，也有做不来的，比如父子同欢，便说这是啥菜啊。徐司房哈哈笑说对牛弹琴。我才记起他不是御厨，跟着笑。
鉴于太妃膳房没办过这么隆重的宴席，人力也不够，内务府派周爷亲自督阵，又要御膳房派御厨帮忙。周爷就带上亲信——御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管；蒋爷就带了亲信——御膳房副总管王爷、外御膳房荤局首领唐守正、内膳房点心局掌案王厨头、南园戏班膳房掌案青常备过来协助。
办这样的大宴，事前就得做很多准备，比如该泡发的干货、专门熬制的高汤，等等，所以办宴前几天我们就开始忙碌。黄厨头是主办御厨。我问他我干啥。他说十六个热菜我们一人做几个。我说有些菜我不会做，别分给我做啊。他说好嘞。我想这人也不是想象中那么坏。
办席前一天，支援的人都到太妃膳房来了。大家聚在一起商议怎么做。周爷是内务府的，受内务府指派，前来统筹。蒋爷是御膳房总管，负责指导。御膳房两个副总管姜爷、王爷是紫禁城最有权威的御厨，一个做酱菜，一个做烧烤。内膳房点心局掌案王厨头负责饽饽。其余的唐首领、钱总管、青常备和我，加上黄厨头五人负责十六个热菜，一人做三个，黄厨头多做一个。黄厨头是本宫主厨，所有没人管的都归他管，包括茶品、蜜饯、干果、攒盒、膳粥、膳汤、水果等，由他分配他手下人做。
周爷是统筹，召集外来的和太妃宫的厨役说事，说明天赵太妃的万寿宴是太后皇帝赏赐的，西太后指派十二位嫔妃娘娘前来给赵太妃贺生，还奉懿旨邀请了八位王府福晋进宫祝寿，西太后要是来，皇后娘娘便一起来，西太后要是不来，皇后娘娘也不来，皇帝避嫌就不来了，但派李统领带禁军前来维持。大家听了神色严峻。周爷接着说，宫里的规矩大家都知道，就不重复了，只强调三点：一、我是万寿宴总统筹，一切听我指挥；二、蒋爷是御膳房总管，是万寿宴质量总负责人，一切质量事情听他的；三、黄厨头是万寿宴的具体操办负责人，具体事宜听他的。
蒋爷和黄厨头也分别讲了话，提出一些具体要求。大事说完，分组商量。黄厨头把做热菜的几个人叫来一起分工。在这五人中，黄厨头和圆明园膳房的钱总管资历最老，厨艺最精，所以一上来他们就说你们几个先挑，剩下的归我们。外御膳房的唐首领不甘与我和青常备为伍，但又怕遇到不好做的菜，嘿嘿笑说我也……嘿嘿嘿。我和青常备最年轻，进宫时间也最短，也就不讲面子，选起来。我早把膳单琢磨透了，选定了五六个菜品，就对青常备说，我现在是半个太妃宫膳房的主人，你先选。
青常备在南园戏班，我一会儿在外御膳房，一会儿在赵太妃宫，关系又在内务府，所以最近几年我与他的往来不多。只是听说他混得不错，做上戏班膳房总管了，也是八品，还听说这还挡不住，还要攀高枝，不过也有闲话说他不走正道，无法证实，前些年见过他赌博，也不知道现在如何，不敢信。我与青常备虽说有些矛盾，但我进宫毕竟与他家地有关，多少算是沾青家的光，所以处处原谅他，不与他计较。
青常备说：“你这话我不爱听。”
我说：“为啥？”
他说：“照你这么说，我们五人就我嫩啊？”大家哈哈笑。
黄厨头说：“青总管您别不服气，能与柳崇孔柳管事比吗？别说您了，钱总管、唐首领我不敢说，起码我甘拜下风。”
唐首领说：“我也是我也是。前次熙亲王受邱掌案撺掇点名要吃我做的灌汤黄鱼，嘿，欺我不会做啊，全靠柳管事鼎力相助。”
我说：“唐首领算了，您别说这档子事，我这点手艺在您那里不待见，没考及格惭愧得很。”
钱总管说：“这就是您唐首领不对了。”
黄厨头说：“对嘛，看在人家救你一命的分上，就是不及格也该及格不是？”
我说：“黄厨头你这话我爱……”突然觉得不对，不是挖苦人吗？便说，“啥话啥话啊？我怎么就不及格啊？”大家哈哈笑。
厨役们平日各自瞎忙少往来，难得这么闲下来聊天，加之明天赵太妃过生有赏，心里特有劲，说笑起来便没个完。周爷和蒋爷见我们这边哈哈连哈哈，也过来凑热闹。周爷说：“你们快落实吧，也别按年纪分了，各有所长，谁也不敢打包票都会，除非……蒋爷。”一脚把球踢给蒋爷。蒋爷说：“这是这是，要是蒋爷我出面啊，这十六个热菜……周爷全包了。”大家哈哈笑。
最后分配给我做的是干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。
大家散了之后，按照周爷吩咐，我和御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管，加上太妃宫的徐司房，悄悄来到徐司房的住处，关上门窗，也不点灯，借着朗朗月光听周爷说事。周爷说：“几位爷，今儿个约大家说说食材的事。我们在下面已说了不少，都觉得各膳房的食材有渠道的问题，但老是查无证据，只好听之任之。现在情况有变，我们可以大胆地查了。我现在代表内务府毛大臣告诉诸位个事，毛大臣奉密旨查御膳房食材。”我和大家听了一惊，面面相觑，这事惊动皇帝爷啦？周爷接着说：“我们都是皇帝爷的忠臣，食俸禄办皇事，务必尽职尽责，一定把这事调查清楚，拿到盗用食材的证据，将他们一网打尽，铲除紫禁城蛀虫。诸位敢做吗？”我和大家齐声说敢。
周爷又说：“再告诉大家，在座诸位只是调查人员中的部分，我们还组织了一批人分头行动，有禁军护军、太监宫女、各膳房各他坦厨役。我要求诸位严守秘密，暗中走访调查，不要暴露意图。我为啥在今晚说这事呢？因为据我所知，宫里有人准备借赵太妃万寿宴之机大肆盗用食材。毛大臣命令我们来这里做暗中调查，看看他们要做什么，能不能找到线索，以便下一步调查，但注意不要打草惊蛇，如发现问题及时向我禀报，不准随意行动，不准影响明天的宴席，不准暴露我们的行动，因为盗用食材这件事问题复杂，积重难返，涉及面宽，影响极大，不可能一蹴而就，要做持久准备。”
当晚我因为兴奋，久久不能入睡，一想到奉密旨查御膳房食材，心里特别得劲。我又想明天的事，黄厨头领来食材，众目睽睽之下怎么转移，如果用萨满的驴车，明天萨满会来吗？前次准备查萨满的驴车，被妓女进宫的事打搅了，明天要是来了一定看看。皓月当空，月光如泻，弄得我越发不能入睡。
第二天一早，太妃宫一片忙碌。黄厨头带人带车去内务府照膳单领食材，鞭子甩得啪啪脆响。周爷、蒋爷吆喝厨役上膳房干活。御膳房副总管姜爷昨晚领人做的酱鸡酱菜，芳香四溢。御膳房副总管正领人做挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。内膳房点心局掌案王厨头指挥一帮厨役做饽饽，热气腾腾。徐司房督促宫里的太监宫女张灯结彩，布置寿堂，做最后一遍清洁，安排笔帖式在宫门边摆桌椅、备签名簿册，准备迎候贵宾。赵太妃等四个太妃本来就瞌睡少，起得更早，在宫里四处溜达看热闹。
我来到膳房围上围腰戴上帽子，告诉早已候着的两个配菜、两个打杂、两个苏拉，今天我们这眼灶的任务是做干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。我按规矩将这三道菜的特点、食材、准备工作告诉他们，使他们心中有个概念，好配合我做菜。我说干煵牛肉的特点是香辣脆，食材要牦牛里脊、芹菜；粉蒸鲢鱼的特点是嫩鲜，食材是碗口粗的鲜鲢鱼；桃仁山鸡丁的特点是鲜美香脆，食材是野鸡和核桃，配料是淀粉、火腿、香菇、鸡蛋清、樱桃。我叫大配菜先拟出所需常用佐料配料清单叫我签字再去库房领取做准备，待黄厨头领回食材我再去他那儿领主材。
于是我们这眼灶就开始做事。我们实行的是一级管一级。我管大配菜，大配菜管二配菜，二配菜管打杂，打杂管苏拉。大配菜按我的吩咐立即拟定所需常备佐料配料清单，我审核签字，他带人去膳房库房领用。打杂开始劈柴、清理炉子、铲来煤炭生火。苏拉先帮打杂的忙，菜做好了再去送菜。我一时没事，叫苏拉替我泡壶茶端着闲逛。
过一会黄厨头食材领回来了，冒尖三大车，鸡鸭鱼肉、山珍海味都有，干货都用黄绸裹着、红绳系着，鲜货都用竹笼、竹篓装着，外面系着红带，一瞧就知道是真资格的皇家贡品。黄厨头领回食材搬进库房，一番收拾后叫人去领。太妃库房我没进去过，黄厨头不让进，说是规矩。我在其他膳房也遇到这种情况，也问过周爷，回答说是这样。我只知道太妃膳房的库房很大，热天有冰砖，还有水池、鸡鸭圈什么的，干货更多，什么燕窝、鹿茸、人参、鱼翅、海参、灵芝、猴头菇、竹笋，多了去，天南海北的都有，只是都有量，都上了账，谁用得按规矩。
我带人去库房领食材，一路上看贵宾已开始陆续到来，都是女宾，有几拨坐轿来的，宫女太监前呼后拥，显然是宫里的娘娘；有几拨坐驴车来的，一人带一丫头，大概是王府的女眷，因为一概不认识，也因为自己身份太低不敢直视，急忙横站低头一一让过。
我来到库房，在窗口递进膳食清单领食材。崔管事接了叫他手下人进去拿，跟我说闲话问外面都来些什么人，问皇后娘娘来不来，说要是皇后来了，赵太妃的面子就大了。库房的爷不好得罪，我便咿咿哇哇说一通。食材送出来了几大筐。崔管事说：“您不就做三菜吗？要这么多啊？”我说：“得这么多。每菜做十份就是三十份。自己几个不也得尝尝？”崔管事说：“得，还是掌勺好，咱没这口福。”我叫跟我一路来的配菜、打杂先把食材抬回去，自己和崔管事一番胡吹。
待我回到膳房，见配菜已取出箩筐食材在收拾，晃眼瞟过去发觉不对，忙过去细看，果然有问题，不由得皱着眉头说：“怎么回事？怎么回事？你们刚才直接回来的还是去别处逗留了？”配菜莫名其妙，绿眉绿眼望着我说：“没有啊，直接就回了。柳管事啥事？这食材哪不对吗？没看出来啊。”我说：“喂，你看看这个……再看看那个……嘿！都是啥食材啊？不行不行，我得找他去。”配菜东看看西看看，还在发蒙。我边往外走边回头说：“还蒙啥啊？扛着走啊！”配菜学我腔调喊打杂：“还蒙啥啊？扛着走啊！”
我走头里，配菜打杂抬筐随后一路来到库房，远远瞧见崔管事就叫：“喂喂，你发的啥食材啊，重新给过才行。”崔管事说：“怎么啦？刚才还好好的，这会儿就翻脸啦？”我走近说：“你自个儿瞧。内务府膳单有规定，干煵牛肉用牦牛里脊，你给的啥，黄牛肉。给黄牛肉给食用黄牛肉还能应付，给制革黄牛肉算啥事啊？你再看鲢鱼，内务府膳单有规定，粉蒸鲢鱼得用碗口粗鲢鱼，你给的啥，酒杯这么细，熬汤还行，能蒸吗？能蒸吗？”
崔管事说：“抬过来我瞧瞧，兴许……”配菜把我们领的食材给他看。他也是御厨出身，还是老资格御厨，自然识货，看了不言语，掉头进库房去，一会儿和黄厨头一块儿出来，黄厨头的人没现声音先到：“吼啥吼啥？谁知道他把真货拿哪儿去了呢？”说着露了脸，瞧见我对我说，“又是你。说，怎么回事？今儿个啥日子，也敢这么嚷嚷。”
我说：“嘿，猪八戒倒打一耙啊！瞧好了，我刚来领的食材完全不符合要求，不是牦牛里脊，不是碗口粗鲢鱼，这干煵牛肉和粉蒸鲢鱼没法弄，给我换！”
黄厨头嘿嘿笑说：“比我还横啦！库房按内务府膳单发放食材，一人取一人核对不会错，还有你签字，耍啥横啊？该不会拿出去半道走了路吧？这可是犯法的事，得报内务府周爷查查。”
我气得脸青面黑，大声说：“刚领回去发现不对就来找你们，一锅烟工夫不到，他们几个人一道的，大庭广众抬回去，怎么半道走得了路？我看是你们把好的藏着掖着拿下脚料糊弄人！你给我换！不换我……”
黄厨头说：“不换咋的？不换咋的？”
我说：“你不换我……我找周爷去！”
“别闹了！都别闹了！”周爷不知什么时候已经站一边了，黑着脸说，“今儿个啥日子？谁误了寿宴我办谁！”
蒋爷也来了，说：“黄厨头你好好查查，究竟给的什么食材？今天谁误事我罚谁！”
黄厨头说：“蒋爷、周爷，你们都瞧见了，他柳崇孔血口喷人，污蔑我们库房没按膳单发货，怎么可能？二位爷瞧了，这领单上不是有他签字吗？能有假吗？”
蒋爷说：“你还有个完没有？听周爷的！”又掉头对周爷说，“您看这事……都是我平日管教不严，怎么出这种事呢？那边贵客来得差不多了，赵太妃派人叫咱们，还有黄厨头、柳管事过去问话呢。”
周爷说：“那咱们走，回来再说这事。都散了。这事谁也别往里面说啊。”
周爷便领着蒋爷、黄厨头和我往宫里去，穿过庭院长廊，越过小桥湖泊，逶迤来到太妃宫，在宫门会着正候着的太监，便随他进去。太妃宫很漂亮，不比大内，为了安全连棵树也没有，种了很多杨树柳树，高大挺拔，还种了四节名花，这会儿正争相斗艳，引得蝴蝶翩翩、雀鸟鸣唱。
见着赵太妃正与一群娘娘、福晋在院子里溜达，那太监早疾步上前禀报，只听得赵太妃朗朗说道：“都过来吧，不用回避了，众位娘娘、福晋都有话要问呢。”便鱼贯过去一溜儿排开磕头问安，祝赵太妃长命百岁。赵太妃说：“起来吧。今儿个有劳你等了，好好办，本太妃有赏。准备得怎样了？”
周爷回答：“禀报赵太妃，遵照内务府安排，一切准备就绪，届时一定让太妃和各位娘娘、福晋满意。”
赵太妃说：“膳单我们都看了。我牙不好，几位太妃也有这问题，最喜欢那道粉蒸鲢鱼，听说都是碗口粗的鱼，是吗？”
我听了心往下沉。
周爷回答：“太妃说的是。宫里用的鲢鱼来自江南，有大有小不等，看做什么菜。今儿个做粉蒸鲢鱼就得碗口粗的鲢鱼，若是熬汤则是小一点的好。”
一位娘娘插话：“宫里的干煵牛肉为啥这么好吃啊？”
周爷回话：“因为用的食材不同。外面的干煵牛肉用的黄牛肉里脊，宫里用的牦牛肉里脊。宫里的牦牛肉来自四川阿坝，是天下最好的牦牛肉。”
一位太妃说：“老了不想吃肉，能不能加一份可口的小菜？”
十几位太妃、娘娘、福晋嘻嘻笑。
赵太妃说：“老姐儿，今儿个皇帝赏满汉全席，哪来小菜啊？”
一位福晋插话：“什么小菜上得万寿宴啊？”
赵太妃说：“周总管，有小菜上得万寿宴吗？”
周爷说：“回太妃话，有。”
十几位太妃、娘娘、福晋惊讶得睁大眼睛，说真有啊，啥菜啥菜，快说快说。
周爷说：“开水白菜。”
大家捂嘴笑，三三两两议论纷纷。有的说没听说过。有的说不就是家里白水煮白菜吗？那哪上得了万寿宴啊。有的说好像听说过这道菜，特别好吃。大家便要周爷介绍一下。周爷就把这道菜简单做了介绍，最后保证大家吃了一回想二回。赵太妃说：“那你就给大家做这道菜。御膳房谁做得最好叫谁做，不准马虎。你们哪位御厨做得最好？”
周爷说：“您宫里的黄厨头做得最好。”
赵太妃说：“喔，没想到黄厨头还有这等本事，赏双赏。”大家嘻嘻笑。
我听了惊愕不已，什么开水白菜？闻所未闻，也不是宫廷御膳啊，周爷这是啥意思？而且怎么这么抬举黄厨头？他不是刚刚还在整我吗？周爷讨好黄厨头，难道放弃调查了吗？我实在忍不住，就冲周爷背拉他衣角。周爷回头厉声说：“不准插话！”
黄厨头见主子有赏，急忙上前半步叩谢，喜气洋洋，红光满面。蒋爷悄悄踢他一脚，轻声问：“你会做开水白菜吗？”
黄厨头说：“不就是开水煮白菜吗？”
蒋爷说：“放屁！你被周爷耍了。”
黄厨头顿时愣了，细细一想，万寿宴是国宴，不可能上开水煮白菜，那周爷啥意思？耍我？那怎么办？我慌着谢赏干吗啊？糊弄主子是死罪啊！便说：“蒋爷您救救我啊！”
蒋爷说：“我也不会啊。”
就在这时，赵太妃发话说：“散了吧，你们下去准备开水白菜吧。”
周爷便领着我们鞠躬后退而去。我们一行四人也不言语，鱼贯而出，待走出太妃宫，我迫不及待地说：“周爷……”话还没说出口，见黄厨头突然跪在周爷面前说：“周爷救命！周爷救命！”不禁万分惊讶，怎么回事？
周爷说：“啥事？谁要你命？你不是好好的吗？”
黄厨头说：“周爷饶命！周爷饶命！小的知错了！小的马上替柳管事取食材去。”
我又是一惊，黄厨头知啥错？替我取啥食材？
周爷对蒋爷说：“他说啥？我怎么听不明白呢？您明白吗？”
蒋爷一脸尴尬，掉头对黄厨头说：“还愣着干吗？自己做错了啥赶紧坦白交代，争取周爷、柳管事原谅，不然我撤了你掌案给我打杂去！”
黄厨头的脸一阵青一阵白，说话吞吞吐吐，平日挺麻利的一张嘴像是舌头打结，语无伦次。他最后把事情说明白了。他去内务府领回的食材都是符合标准的，比如做粉蒸鲢鱼的鲢鱼碗口粗、干煵牛肉的牛肉是地道阿坝牦牛里脊，回到库房见我来领食材，便多了个心眼，故意用劣质货敷衍，没想到我只顾与发货崔管事聊天，没点货就签了字，便以错为错不承认出错，趁机报复我让我出丑，以便把我撵出太妃宫。
后面的事就简单了，黄厨头去库房取出符合规格的食材，我做出精美的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉，周爷替黄厨头做开水白菜，赵太妃和来宾吃好喝好给赏，皆大欢喜，功德圆满，一场生死风波有惊无险。
这是几十年前的事了，可现在回忆起来我还觉得太危险，要不是周爷以毒攻毒，迫使黄厨头交出好食材，我做的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉肯定属于偷工减料，欺骗主子，那就是大逆不道，按律轻则取消御厨资格贬为打杂，重则发配满洲为奴，哪还有我现在优哉游哉的日子。为此我视周爷为再生父母，忠心耿耿替他干事，在他的领导下继续调查盗用食材的事，遇到更大更险的风波。这是后话，容我慢慢道来。