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几百年都这样，皇帝、太后都认可的事还能怎么样？就这样了呗。”我心里咯噔一下，摆明了全知道啊，嘿，我还鬼鬼祟祟干吗，不如……可又一想不对，放下茶碗乜他一眼，诡笑，讹人呢，便装着二百钱数不清，说：“说啥说啥呢，我不就这个这个……嘿嘿，你懂的啊？”
这时外边有人大声嚷嚷。唐首领正要接着往下说，外边的嚷嚷声越来越大，不禁冒火，冲外边吼道：“说啥说啥啊——这么大的声音。”边说边往外走，走到门边回头冲我嘿嘿笑。我望着他消失的背景暗自庆幸没有露马脚。他这是干吗啊？事情过去几十年，想起这事我还后怕，想起这事就感谢熙亲王。
熙亲王又是怎么回事呢？
前面我说了，外御膳房有个差事，满朝文武进宫办事误了饭点可以来外御膳房吃一顿，以便下午接着办事，进宫出宫路途遥远，又不准骑马坐车，也体现皇帝对臣下的怜悯。上朝办事的官员来来往往如过江之鲫，这个早那个晚，这个吃荤那个吃素，众口难调，不好将就，还有一帮官员嘴馋，别看他府上吃不完穿不完，要跟御膳房比差远了，趁进宫机会尝尝御膳哪里不好，便把半天的事拖过中午；还有一帮官员是吃客，对御膳研究有加，遇到咸淡有纷争，邀约进宫办事点名要某菜品，让御膳房判输赢。满朝文武在乾清宫毕恭毕敬，到御膳房跟变个人儿似的，官场做派都出来了，稍有不周，轻则训斥，重则甩碗砸盘，谁敢顶嘴，挽袖子赏两耳光。
御膳房遇到这种事头疼，找内务府。内务府也头疼，不敢处置闹事官员，没这权。内务府大臣头顶单眼花翎，人家有双翎的，有三翎的，还有七八颗东珠的高你一大截。内务府也不敢禀报皇帝，皇帝知道准说你御膳房本来就是伺候人的。得，内务府就给御膳房增加银子，叫他们把这些爷伺候好得了。于是御膳房采取两个办法，一是开流水席，随来随吃，满足办事的；二是事前点菜，点啥做啥，大饱口福。这一招灵，御膳房和前来就餐的官员便相安无事。
熙亲王就是在这会儿出现的，不用讳言，属于大饱口福者。
唐首领出去一会，吵闹声越来越大，还传来拍桌子声，我不好回避，赶紧跟出去。外御膳房厨房有三大间，厨房外面的对面才是餐厅，中间隔着花园，所以当我三步并作两步赶过去时，小餐厅已闹得不可开交，熙亲王正冲唐首领大发雷霆，问他凭啥不会做，问他长几个胆，问一句逼近一步。唐首领唯唯诺诺，满脸通红，听一句退一步，直退至墙壁，退无可退。我纳闷了，这演的哪一出啊，见人群中邱掌案弯腰弓背像是在看热闹，眉头一皱，是不是他惹的事，走过去拍拍他肩头，冲他扭头示意跟我来。
我把他拉到外面问：“熙亲王为啥训唐首领？”他嘿嘿笑，随即绷起脸连连摇头回答：“不知道不知道。”我厉声说：“少给我打马虎眼！说！为啥？”邱掌案四处看看，压低声音说：“哼哼，我叫他吃不了兜着走！”我一把抓住他衣领说：“快说！”邱掌案扭身体甩掉我的手，拍拍衣服说：“我还不是为你好！我知道他排挤你，说你坏话，就是要收拾收拾他。跟您说吧，熙亲王是我蛊惑来吃灌汤黄鱼的，我说唐首领会做，其实他根本不会做，就是要将他一军让他下不来台。”我反复问几遍慢慢明白，邱掌案是公报私仇。
邱掌案被唐首领取代后，一直怨恨唐首领背后整他，自己是冤枉的。我来后他想找我替他申冤，见我和唐首领有矛盾就帮助我，想联合我弄倒唐首领，可见我并不准备在外御膳房长期干，又对他的事不热心，就单独干上了。他的厨艺超过唐首领，特别会做一道叫灌汤黄鱼的御膳，全紫禁城御厨没几个会。熙亲王爱吃这道菜，嘴馋了就进宫来找邱掌案，久而久之混熟了。前几天熙亲王叫人带话给邱掌案，说过几天要进宫办事，好好做灌汤黄鱼。邱掌案多了个心眼，让带话人禀报熙亲王，说他的师父是唐首领，唐首领是紫禁城最擅长做灌汤黄鱼的御厨。今天熙亲王进宫先来外御膳房找唐首领，点名要吃他做的灌汤黄鱼，说是下朝就来品尝。唐首领不会做这道菜不敢答应，急忙作解释，说一定叫邱掌案做了灌汤黄鱼候着。熙亲王脾气暴，以为唐首领不肯出手，顿时发脾气说：“今儿个不要邱掌案的，就要你的灌汤黄鱼，不做就是抗王命，砍你脑袋！”
我得知这情况，傻了眼，不知如何是好。这时唐首领气急败坏冲出来，见着我走过来把我拉一边小声说：“柳管事您帮帮我！熙亲王这是要我的命啊！我哪会做啥灌汤黄鱼！不做抗王命是死，做了不是那回事犯上也是死。我今天死定了！您救救我啊！”我说：“怎么帮你？要不你试试？”唐首领把头摇得拨浪鼓似的说：“试啥试啥？见是见人做过，可我没做过啊！熙亲王嘴刁，啥稀罕没吃过？哄不了他的！”我说：“你快找蒋爷。他办法多。还有李统领。”唐首领说：“这事我早想到了。我叫几拨人找蒋爷都找不到，说出宫去了。唉！命该如此！我不活了！我这就去死！”说罢一溜烟跑了。
我急得六神无主，想去找周爷，转念一想不行，周爷五品官太小，够不着说话，又想通过周爷找毛大臣，也觉得不行，唐首领是蒋爷的人，存着心跟咱们对着干，犯不着，又想自己出马，我会做灌汤黄鱼，又觉得不行，熙亲王不是只要唐首领的灌汤黄鱼吗？正在犹豫不决，有人跑来告诉我，唐首领要自杀。我赶紧跑过去，见唐首领在厨房端了一大碗点豆腐的卤水要喝，一群人去抢他的卤水。他坚决要喝。我一看人命关天，不能再犹豫，便几大步冲上去，挥臂打掉他手里的卤水碗，因为用力过猛，一巴掌打得他鼻孔流血。他呆若木鸡。大家扭头望着我。我对唐首领说：“你别犯糊涂了！你做灌汤黄鱼我来把关，过不了关算我的，我向熙亲王领罪，好不好？”唐首领鼻孔的血顺嘴流。有人递纸给他。他擦着鼻子、嘴巴说：“这……这行吗？要是露馅不是连累你了吗？不行不行，一人做事一人当，还是让我……”
这时熙亲王的跟班过来嚷嚷说：“还不开锅干吗啊？咱亲王爷发话了，王爷上朝去了，限你们半天做好灌汤黄鱼候着，王爷下朝过来品尝。要是弄不出来，嘿嘿，亲兵马上过来守着，有你好受的，快做吧。”说罢扬长而去。唐首领仰天长叹：“天啦！”我见他已经被吓晕了，上前两步挥臂给他啪啪两巴掌，厉声喝道：“快给我做！”唐首领这才清醒过来急忙开做。我叫人帮他打下手，我在一旁指点，这样怎么做，那样怎么做。唐首领也不是一点不会，只是不熟悉灌汤黄鱼罢了，当然也不知道做灌汤黄鱼的诀窍，而好吃不好吃的关键就在这诀窍上。我之所以老是犹豫不决，就是不想把做灌汤黄鱼的诀窍教他。
周爷是紫禁城做灌汤黄鱼的第一人。邱掌案当初是周爷的徒弟。周爷把做灌汤黄鱼的诀窍教给了他，要求严格保守秘密，绝不外传。周爷原来是准备培养邱掌案做品膳官的，可见他贪杯，放弃了，后来才培养我。周爷教我做灌汤黄鱼时也再三要我发誓绝不外传。我对周爷发过誓绝不外传。这会儿我实在是走投无路了。我在心里默默对周爷说：“周爷，救人一命胜造七级浮屠，请您原谅我吧。”
唐首领准备熬汤，问我需要哪几样食材。我正要张口，突然想起周爷的话“千万不能泄露熬汤食材”，马上把嘴边的话收回来，抠着头皮说：“这个这个我想想啊，你们这一闹啊我啥都记不住了。”
灌汤黄鱼是紫禁城满汉全席中的头牌大菜，最关键的做法有三条：一是整鱼脱骨，二是汤汁烧制，三是灌汤煎炸烧。其中汤汁烧制又是重中之重。名角的腔，厨子的汤。厨子做菜全靠汤。做灌汤黄鱼的汤要六种海料熬制，就是瑶柱、燕窝、鱼翅、裙边、鲍鱼、海参，每种有特殊的分量要求、品质要求、产地要求、时节要求，稍有不对味道就起变化，不正宗了。灌汤黄鱼汤汁食材膳谱是朝廷机密，藏在内务府御膳档案中，任何人不许查阅。北京饮食行多少人削尖脑袋想弄到手，出价千金，可有价无市。
唐首领知道这些事，见我推三阻四，明白我不愿说，就说：“我就知道你不肯说。算了，也不为难你了，不做了，听凭熙亲王处置吧。”我赶紧说：“瞧你说哪儿去了。我答应帮你就帮你。你叫人取一条三斤重的黄鱼，照常规去鳞剖肚待用，叫人取五大菌用热水发了切丝待用，叫人取猪骨、鸡汤文火热着待用，叫人取洋葱、芥蓝切片待用，你随我去库房取汤汁食材。”
于是大家分头行动。御膳房随时备有高汤。制作高汤是御膳房配菜的必修课。我在御膳房做了两年配菜，自然清楚。做高汤用老母鸡和瘦猪肉，先用滚水烫过，再加冷水，旺火煮开，边煮边去掉汤面浮起的杂沫，待浮渣去得差不多时放入葱姜酒，改小火保持汤面微开，熬制七八个时辰，便得到清汤。清汤用于制作一般菜品。皇帝、太后的菜品不用清汤，用高汤。将清汤用纱布过滤，汤里没有一丝肉渣，再将斩成肉茸的鸡肉，放葱、姜、酒及清水浸泡片刻，放入清汤，旺火加热搅拌，待汤将沸时改用小火，至汤不再翻滚，让汤中悬浮的肉渣被鸡茸吸附，再除尽鸡茸，成为清淡茶水般的尽汤，就是高汤。这种做法我们叫吊汤。御膳房的高汤要求双吊汤。
我说与唐首领一道去库房取高汤食材是不想让其他人知道。荤局的库房存放有不少食材，是与内务府说好了的，以满足文武百官点用菜品需要，当然官员点菜因级别不同而不同，三品及以下官员做啥吃啥，二品及以上官员可以点用，点用范围在小半天时间做得出来的。
我与唐首领取了海料回到厨房，撇开众人开始制作。我先叫他将海料照常规发制切丝，与五大菌丝一起加入高汤用文火慢熬，再叫他整鱼脱骨裹粉抹盐待用。过两个时辰海料高汤熬制好了，我叫他将海料高汤灌入鱼腹，然后封口，再叫他油炸黄鱼至金黄，加高汤文火慢烧，最后将鱼放在洋葱垫底的盘里，取芥蓝片贴鱼身，便大功告成。唐首领也是御膳高手，一看做出来的灌汤黄鱼色香味形齐备，便知道我没有骗他，脸上有了喜色。
太阳越升越高，慢慢有官员前来吃饭。唐首领走来走去，局促不安。我说没事。他望我一眼，干脆走出去站在门口张望，过一会突然大声说：“来了！来了！柳管事您看怎么办？”我说：“没事。该怎么办就怎么办。”唐首领就招呼人伺候。一般官员就餐在大餐厅。大员就餐有小餐厅。大小餐厅各在一方。熙亲王来了，人还没到声音先来：“喂，灌汤黄鱼呢？本王饿了，上菜上菜。”于是砰砰砰砰一阵忙碌。
内务府有规定，朝膳从简，二品以上大员四菜一汤。唐首领怕灌汤黄鱼不过关，特意做了拿手好菜——酿豆腐、漳茶鸭、白炸鹅、龙井竹荪汤。熙亲王落座就举箸，举箸就戳鱼腹，只见鱼腹破处缓缓涌出夹裹着粒粒小珍珠丸的清泓汤汁，眼睛一亮，脱口说“像模像样”，随即戳一小块鲜嫩雪白的鱼肉蘸着汤汁送进嘴里，细细一抿，嘿嘿笑说：“你过来。”唐首领在一边候着，心里七上八下不踏实，因为他站在熙亲王背后不知啥表情，正胡思乱想，突然听得叫唤，赶紧答应声“是”，上前半步听话。熙亲王习惯背对人说话，说：“你这是怎么做的？”唐首领看不见他的表情，不知是好是歹，心里本来就是虚的就往虚方面听，忙跪下说：“求熙亲王饶命！奴才是在……”熙亲王掉头说：“饶啥命饶啥命？我要你命了吗？我问你怎么做得这么好？起来起来——本王有赏。”唐首领喜出望外，赶紧爬起来说：“谢熙亲王！谢熙亲王！”熙亲王随从走过来，从腰间掏出一把东西递给唐首领。唐首领赶紧伸双手做捧状。熙亲王随从伸出拳头慢慢放开，一粒粒金豆子掉在唐首领手里。唐首领高兴得眉开眼笑。我在远处看了长出一口气。
事后唐首领对我千恩万谢，要把金豆子给我，请我喝酒吃饭，就差没给我下跪。我不稀罕他这些，我担心的是怎样完成我的差事，尽快掌握外御膳房食材严重超标的原因，见他这模样，心里咯噔一下，何不趁机把他拉到周爷这边来？想必投桃报李是有可能的，我便张嘴说：“唐首领你也不必多礼，我也不要你还情，只是想问你，愿不愿意听我一句话？”唐首领说：“柳管事你是我再生爹娘，有话尽管说，别说一句话了，句句都听，肯定的。”我抿嘴一笑说：“你知道我来外御膳房啥目的？”唐首领说：“调查蒋爷。”我暗自一惊，顿生警惕，他怎么比我还清楚周爷的目的呢？难道蒋爷早已洞察周爷、毛大臣的企图？不由得怔怔无言。唐首领说：“你不是来调查蒋爷的啊？”我赶紧顺口说：“当然不是啊，我就是要跟你说这一句，要你相信我不是来调查蒋爷的。你相不相信我啊？”唐首领嘿嘿笑着抠头皮。
事后我想起这事就后怕。我当时想对他说，你别替蒋爷干事了，我们都听周爷的。幸好咯噔了一下，卡在喉咙没说出口。我暗自庆幸，不然自己真的暴露无遗了，还怎么完成周爷的差事？我把这事告诉了周爷，想听周爷嘉奖几句。熙亲王这事早已传遍紫禁城，周爷自然知道。他听了我的话，深思半刻说：“你啊你，叫我怎么说你呢？”我心里发凉。周爷又说：“你算是白把灌汤黄鱼教给他了。”我说：“不，没有白教，他说了今后听我的。我想再找他谈谈，要他做您的人，把外御膳房乱搞的事全讲出来。”周爷说：“可能吗？”我说：“怎么不可能？我是他的救命恩人。”周爷欲言又止，伸出食指指着我不说话，兀自摇头。我说：“周爷您怎么啦？我有啥不对，您教训啊。”周爷说：“知人知面不知心。你太幼稚了。”我说：“您说啥事啊？我怎么幼稚了？”
周爷起身走到窗口凭窗远望。我也起身走过去。周爷回身说：“我不是可惜灌汤黄鱼技术，是担心你的安全。这样吧，你别在外御膳房做了，我另行安排。”我云里雾里更不明白，着急地问：“为啥啊？我不是干得好好的吗？”周爷说：“先这样吧。我也再想想，只是有一点你得听我的，不要再打唐首领的主意，答应我。”我气呼呼地说声是，也不行礼，转身而去。
多少年后，我一直为自己这般幼稚而深感内疚，尽管那年我二十刚刚出头，情有可原，但差一点毁掉周爷、毛大臣精心策划的大事，并危及他们的安全，想起来实在后怕，以致在之后的很长时间里我经常做噩梦。我要把自己的幼稚讲出来让后人引以为戒。
我回到外御膳房不以为然，但也不敢造次，几次唐首领找我说周爷的事我也克制住了没有接话，看唐首领灰心的样子觉得对不起他，又觉得周爷疑神疑鬼，是不是神经过敏。这天收工后，我决定去找唐首领好好谈谈，还是想打他的主意，想把他拉过来帮我们做事。我看他没在膳房，问别人他去哪里了，说是去景仁宫司房殿那方向了，心想准是去那儿打牌，再一看天色慢慢黑下来，担心他上了桌不好叫他，便急忙赶过去找他。
外御膳房去景仁宫司房殿有一些路，要经过几处宫处偏房。宫里有上万的太监宫女，每天当值的也很多，分别住在宫殿边上的偏房里。紫禁城很大，宫殿房屋不计其数，彼此隔得很远。这些偏房并不显眼。宫里规矩大，不当值的太监宫女只准待在自个儿住处，不准东游西逛。宫里就显得空荡荡的。
我朝景仁宫走，绕过宫殿，穿过花圃，远远路过一处偏房时，窗户里传出娓娓说话声，也没注意就过去了，可随风飘来“柳崇孔”三个字令我一惊，回头一看，这地方眼熟，对，有一次唐首领带我来过，说是蒋爷的住处，顿时起了疑心，左右一看没人，悄悄溜过去蹲窗户根。屋里有两个人的声音。一个说：“柳崇孔没找你啦？”一个回答：“没了。我也纳闷，照您的意思迎合他，等他拉我入伙，好把他们的事弄清楚，怎么就没动静了？”一个说：“你没暴露吧。”一个说：“没有啊。”一个说：“你再套他的话，务必钻进铁扇公主肚里。哼！周宗啊周宗，到时候我叫你吃不了兜着走！”
我愕然大惊，浑身起鸡皮疙瘩，屋里不是蒋爷和唐首领说话吗？原来他们安了圈套等我钻啊！不由得一阵后怕，浑身哆嗦，赶紧溜之大吉。事后我立即把这事告诉周爷，要周爷告诉毛大臣，把唐首领的顶戴摘了，让这种两面三刀的人滚蛋。周爷哈哈笑，说我没长进。我问啥意思。他不正面回答，叫我回去准备换个膳房实习。我说好好的怎么要换啊。周爷说天机不可泄。
按照内务府规定，我在每处膳房的实习时间是半年。没过多久，我在外御膳房的实习期到了。周爷派人来找唐首领商量考核我的事。唐首领就出题考我，要我做酿豆腐。这是一道凤阳传统名菜。相传明朝初年凤阳人黄厨师做酿豆腐送去京城给朱元璋。朱元璋吃了很满意，叫黄厨师进宫当御厨，酿豆腐就成了御膳。我做酿豆腐的本事是周爷教的，秘诀是把三关：选料、制作、火候；走三步：打蛋清、下油锅、熬糖汁；特点是味似樱桃，外脆内嫩，爽清鲜美，营养丰富。这道菜并不难，御膳房的掌案谁都会。
我的实习成绩很重要，如果一半以上膳房都给我评合格我就可以做品膳官，反之则不能做品膳官，所以我拿出看家本事做出一道色香味俱全的酿豆腐做实习成绩。评判五人，外御膳房三个、内务府品膳处两个。评判出来了，两个合格、三个不合格，总分不合格。我气得鬼火冒，冲过去质问唐首领：“唐守正，你这个忘恩负义的家伙！早晚我要收拾你！”他嘻嘻笑。我骂了他一通还不解气，端起那盘酿豆腐猛盖他头上，也不管唐守正哇哇叫、众厨役哈哈笑，扬长而去。